Dit is de tocht van een Russische diamant, van de winning uit de bevroren grond in Mirny, Siberië, tot de verkoop ervan voor miljoenen in ’s werelds grootste juwelenverkoop.
Rusland is de grootste diamantproducent ter wereld. In 2018 heeft Rusland meer dan 43 miljoen karaat gewonnen. Ter vergelijking: Botswana, ’s werelds op een na grootste producent in volume, produceerde 24,3 miljoen karaat.
De meeste Russische diamanten worden gewonnen in de Yakutia regio van Siberië door een bedrijf genaamd Alrosa. Alrosa is ’s werelds grootste diamantmijnbouwer ter wereld naar volume.
De Republiek Sakha, ook bekend als Yakutia, is een regio van Siberië die vijf keer zo groot is als Frankrijk, maar met slechts ongeveer een miljoen inwoners. Laten we samen het pad van een diamant volgen van de Siberische mijnen via de ertsverrijkings- en sorteerinstallaties in de mijnstad Mirny, naar een slijp- en polijstcentrum in Moskou.
Alrosa mijn
Alrosa exploiteert 12 ondergrondse en open mijnen, waarvan 10 in Yakutia. Om de mijnen te creëren, moet Alrosa eerst op zoek naar kimberliet ertspijpen, dat is het erts dat diamanten kan bevatten.
Als een pijp is gevonden, worden er explosieven tot ontploffing gebracht om een deel van de lege grond van het oppervlak te verwijderen, die vervolgens in de buurt op stapels wordt gegooid.
Grond en erts
Vervolgens komen er graafmachines en vrachtwagens om de grond en het kimberlieterts, dat de diamanten bevat, te vervoeren. Elke graafmachinebak bevat ongeveer 30 ton grond of erts. En een vrachtwagen kan worden geladen met drie laadbakken gevuld met grond, meer dan 90 ton. In de Botuobinskaya open mijn worden in 24 uur ongeveer 60.000 ton – of meer dan 66.000 Amerikaanse ton – grond en erts gewonnen.
Zodra een open mijn uitgeput is, wordt deze meestal omgevormd tot een ondergrondse mijn en gaat de mijnbouw verder onder de grond.
Het kost een vrachtwagen 40 minuten om de bodem van de mijn te bereiken en terug. Sommige vrachtwagens vervoeren lege grond om deze in de buurt te deponeren, terwijl andere vrachtwagens kimberlieterts naar de fabriek vervoeren voor het ertsverrijkingsproces om ruwe diamanten van andere stenen te scheiden.
Mijnwerkers graven ongeveer vijf keer meer grond dan erts, dus het grootste deel van het materiaal moet worden verwijderd.
Ertsverwerking
Vrachtwagens vervoeren kimberlieterts naar een fabriek voor verwerking, waar diamanten worden gewonnen. De faciliteit ligt op ongeveer 10 minuten rijden van de mijn. De verwerking van erts is in wezen een geautomatiseerd proces.
In de eerste fase van de ertsverwerking worden grote stukken erts gereduceerd tot stukken met een diameter tot vijf centimeter, eerst met behulp van zogenaamde kaakbrekers en vervolgens door middel van een “natmaalproces”, waarbij de nog kleinere stukken erts met water worden afgebroken.
Diamantwinning
De tweede stap is het extraheren van de diamanten uit het erts, wat op een van de drie manieren kan gebeuren:
- Röntgenstraling: Diamanten schitteren wanneer ze onder röntgenstraling staan, zodat het met diamanten gevulde erts wordt bestraald terwijl het langs een trog beweegt en een speciaal gereedschap de verlichte edelstenen met een persluchtstraal van het erts wegsnijdt.
- Schuimscheiding: De kleine stukjes erts worden in een drijfmachine geplaatst, waar de kleine diamanten zich aan de schuimbellen hechten en naar de eindconcentratiefase worden getransporteerd, terwijl de andere deeltjes die geen diamanten bevatten naar de bodem zakken.
- Zware scheiding: Middelgrote stukken erts worden verwerkt in kalibers en dichte media scheidingsinstallaties die gebruik maken van gepulseerde waterstralen om diamanten van erts te scheiden.
Hoewel bijna het hele proces geautomatiseerd is, volgen de medewerkers van Alrosa het proces vanuit de controlekamer die schudt en scheurt onder de omringende machines, op de voet.
Sorteren in Mirny
Nadat de diamanten uit het erts zijn gewonnen, worden ze gereinigd, grof gesorteerd en verpakt in containers voor transport naar de sorteerinstallatie. De sorteerfaciliteit is gevestigd in Mirny, de diamantwinningsstad waar veel mijnwerkers en andere medewerkers wonen. Mirny ligt op ongeveer 300 kilometer van de ertsverwerkingsfabriek.
Diamanten komen regelmatig, maar niet elke dag, in het sorteercentrum in Mirny aan. Om veiligheidsredenen maakt Alrosa niet bekend hoe diamanten van de ene plaats naar de andere worden vervoerd.
In deze faciliteit in Mirny worden diamanten gesorteerd op grootte, kleur en kwaliteit. De kleinere stenen komen in machines terecht die ze door openingen met verschillende diameters heen zeven en ze in negen groepen van verschillende afmetingen sorteren. Grotere stenen worden gewogen in andere machines om hun grootte in karaat te verkrijgen.
Eenmaal gesorteerd, worden de grootste diamanten – stenen van 10,8 karaat of meer worden beschouwd als “speciaal formaat” diamanten – gesorteerd, geslepen en verkocht op internationale veilingen, zoals die van Christie’s.
De kleinste edelstenen worden grof – of ongeslepen – in bulk verkocht voor industrieel gebruik, bijvoorbeeld om te worden geïntegreerd in slijpschijven, zaagbladen voor het zagen en slijpen van harde materialen.
Evaluatie in Moskou
Na een voorbereidende sortering in Yakutia worden de diamanten over bijna 9.000 kilometer – een vlucht van zes uur – van Mirny naar de faciliteiten van Alrosa in Moskou getransporteerd voor taxatie, snijden en slijpen. Hier is de eerste stap de diamantevaluatie. De waardering bestaat uit het voorspellen van de prijs van de steen en het aantal diamanten dat je er uit kunt halen. Een ruwe steen kan tot 10 of 12 geslepen diamanten bevatten.
Een deel van de evaluatie is een 3D-scan van de diamant om de grootte en de mogelijke vormen te zien die het resultaat zullen zijn. Een speciale software genaamd Sarine analyseert de grootte, vorm en potentiële prijs van diamanten. Alles wordt gedaan om de inkomsten te maximaliseren.
Snit en slijp
De volgende stap is het doorslijpen van de ruwe diamanten, wat met waterlasers gebeurt en maanden of zelfs jaren kan duren. “Met diamanten, is er elke keer als je een beslissing neemt, geen weg terug,” aldus een Alrosa werknemer. “Je weet dat je beslissing een miljoen dollar kan kosten….. Daarom is het zo moeilijk en kan het maanden duren.”
Om diamantslijper te worden, heeft men ongeveer zes maanden opleiding nodig en vervolgens een vijfjarige stageperiode, volgens Alrosa. Sommige slijpers zijn gespecialiseerd in bepaalde vormen, zoals alleen ronde diamanten of hartvormige diamanten.
In de laatste stap wordt de diamant ten slotte geslepen met behulp van een roterende schijf, bekleed met een speciale pasta van diamantstof. In feite worden diamanten geslepen aan de hand van andere diamanten.
Verkoop Alrosa
De meeste edelstenen die Alrosa verkoopt zijn ruwe diamanten, wat betekent dat de stenen nog niet zijn gesneden of gepolijst. Zij verkopen de meeste van deze niet-geslepen diamanten in bulk voor industrieel gebruik aan klanten met wie zij langetermijncontracten hebben. Alrosa heeft ongeveer 65 langlopende contractklanten, die volgens het bedrijf 77% van de verkoop van ruwe diamant in 2017 vertegenwoordigden.
Juweliers bieden over het algemeen op deze ruwe diamanten bij de doos in plaats van individuele stenen te kopen.
Alleen al in september 2019 verkocht Alrosa voor 256,5 miljoen dollar aan ruwe diamanten, volgens het bedrijf.
Maar grotere diamanten, vanaf 10,8 karaat in grootte en beschouwd als “speciaal formaat diamanten”, worden op internationale veilingen verkocht. In september 2019 verkocht Alrosa voor 2,2 miljoen dollar aan geslepen diamanten. In maart 2019 hield Alrosa een veiling van ruwe diamanten in New York City die 11,8 miljoen dollar opbracht.
Het bedrijf probeert zich in de Verenigde Staten te profileren, zoals eerder dit jaar door Rebecca Foerster, hoofd van de Noord-Amerikaanse divisie van Rebecca Foerster, is verklaard.
Tot oktober had Alrosa in 2019 voor meer dan 2,4 miljard dollar aan ruwe en geslepen diamanten verkocht.
