Beeld: Aether ©
Elke karaat geproduceerd door Aether verwijdert 20 ton broeikasgas uit de lucht, zeggen de ondernemers.
Het aantreden van de regering-Biden en haar aandacht voor klimaatverandering trekt meer bedrijfstakken aan naar een oplossing waarvan tot voor kort werd gedacht dat die meer problemen zou opleveren dan de moeite waard is: de directe verwijdering van kooldioxide uit de atmosfeer.
Het idee om CO2 uit de lucht te halen en het op te vangen in waardevolle producten voordat het de aarde kan opwarmen, is een verleidelijke marketingstrategie. Vooral voor een branche die kostbare voorwerpen verkoopt die “voor altijd” meegaan.
Dat is, in een notendop, de beschrijving van de wereldwijde diamanthandel.
De sector bestaande uit edelsteenbedrijven ter waarde van zo’n 76 miljard dollar heeft een turbulente geschiedenis van 150 jaar achter de rug, waarin beschuldigingen over aantasting van het milieu en de mens de boventoon voerden.
Nu verkopen twee bedrijven diamanten die in een laboratorium zijn gemaakt uit CO2 dat ooit rond de aarde cirkelde.
Het verkooppraatje kan verbluffend zijn. Zoals Ryan Shearman, de oprichter en CEO van het New Yorkse bedrijf Aether, onlangs aan een verslaggever van Vogue magazine uitlegde: Elke karaat van een diamant verwijdert 20 ton CO2. Dat, zei hij, is meer onzichtbaar gas dan de gemiddelde persoon in een jaar produceert.
Met de aankoop van een diamant van 2 karaat, aldus Shearman, “compenseer je in feite 2,5 jaar van je leven.”
Moeder Natuur doet er soms wel een miljard jaar over om diamanten te maken, die in rotsen worden gevormd. Maar zoals Shearman in een interview met E&E News uitlegde, heeft hij een proces ontwikkeld waarvoor patent is aangevraagd en waarmee in een laboratorium in vier weken een partij diamanten kan worden gemaakt.
In tegenstelling tot andere diamanten die in laboratoria worden gemaakt, begint zijn proces met CO2 dat uit de lucht wordt gehaald. Het gas ondergaat een chemische reactie waarbij het wordt onderworpen aan hoge druk en extreem hoge temperaturen. Dit alles komt tot stand met behulp van zonne-, wind- of hydraulische energie.
Of, zoals Shearman het soms zegt, “wij zetten ons in met nog nooit eerder vertoonde moderne alchemie om luchtvervuiling om te zetten in edelstenen.”
Aether verkoopt zijn diamanten sinds het begin van het jaar tegen prijzen die variëren van $7.000 voor een ring tot ongeveer $40.000 voor oorbellen met fonkelende steenarrangementen.
“We hebben nu een vrij grote wachtlijst,” zei hij.
Aether heeft een concurrent, een Brits bedrijf genaamd Skydiamond opgericht door Dale Vince, een ondernemer en zelfbenoemd milieuactivist die zegt dat hij vijf jaar onderzoek heeft gedaan naar het maken van wat hij noemt ’s werelds eerste “zero-impact diamanten.”
“De manier waarop de markt is opgebouwd, heeft zoveel verschillende spelers dat het vrij gemakkelijk is om uit het oog te verliezen waar de diamanten vandaan komen,” aldus Shearman, de CEO van Aether, tijdens zijn interview met E&E News.
“De grote uitdaging voor de [natuurlijke diamant] industrie is dat ons productieproces dit proces volledig omzeilt. Wij halen onze koolstof uit de lucht,” zei hij.
Shearman’s concurrent, Vince van Skydiamond, vat het in zijn advertenties zo samen: “Alle bling … zonder sting.”
Climeworks, een in Zürich gevestigd bedrijf dat CO2 uit de lucht haalt met behulp van afvalwarmte van de verbrandingsoven van een kleine stad, zegt dat het wat gas verkoopt aan Aether.
Volgens Shearman wordt de CO2 naar een faciliteit in Europa gestuurd waar het wordt omgezet in methaan. Dat wordt naar een reactor in Chicago gestuurd, waar het door druk en warmte, gevoed door hernieuwbare energie, wordt omgezet in diamanten.
Climeworks heeft er vervolgens een business van gemaakt om schenkingen van CO2 uit verschillende bronnen aan te nemen en tegen betaling te injecteren in een rotsformatie in de buurt van een elektriciteitscentrale in IJsland. Zodra het gas onder de grond zit, wordt het gemengd met water en zal het in twee jaar tijd in steen veranderen. Het bedrijf bouwt een proefinstallatie, Orca genaamd, die is ontworpen om elk jaar 4.000 ton CO2 te begraven.
Tot dusver hebben meer dan 3.000 bedrijven en particulieren uit 52 landen een bijdrage geleverd in ruil voor een certificaat waaruit blijkt dat zij CO2 permanent ondergronds hebben opgeslagen.
In januari kocht De Beers, het bedrijf dat als pionier fungeerde in de wereldwijde explosie van de diamanthandel, een grote advertentie in The New York Times waarin werd gesuggereerd dat het de sector zou “resetten” door 12 nieuwe duurzaamheids- en ethische doelstellingen vast te leggen.
Een van de doelstellingen is het opvangen van meer CO2-uitstoot.
De Beers heeft een nieuw programma genaamd “CarbonVault“, dat gebruik zal maken van de overvloedige voorraad gesteente in de mijnen die het rond Kimberley bezit om CO2 op te slaan. Het bedrijf – nog steeds groot, maar niet meer het monopolie dat het ooit was – heeft een nieuwe taskforce gevormd om uit te zoeken hoe “fysische, chemische en biologische methoden” kunnen worden gebruikt om het proces van rotsvorming te versnellen. Het doel is om “een sectoriële impact” te hebben.
Het project is nu op weg naar veldonderzoek, verklaarde Alison Shaw, een senior geochemicus die het project voor De Beers leidt, in een advertentie.
Bossen met bomen die koolstof opslaan, kunnen verbranden bij bosbranden, en ondergrondse reservoirs die worden gebruikt om gevangen koolstof op te slaan, kunnen gaan lekken, zei ze. Maar “we weten dat carbonaatmineralen stabiel zijn over honderdduizenden jaren.“
