Afbeelding: Betty White en Evie Holtzman van Jewelcor. SEYMOUR HOLTZMAN

Op 31 december, nog geen drie weken voor haar 100ste verjaardag, overleed Betty White, bekend van haar rollen in The Golden Girls, The Mary Tyler Moore Show, en recentelijk Hot in Cleveland.

In 1970 was White al twee decennia werkzaam als televisie-actrice en was ze een populaire deelneemster aan spelshows. Datzelfde jaar werd ze door de voorzitter en CEO van Jewelcor Catalog Showrooms, Seymour Holtzman, ingehuurd als woordvoerster van het bedrijf.

Seymour wilde een woordvoerster die het bedrijf goed zou vertegenwoordigen,” vertelt zijn vrouw Evelyn. Het echtpaar is nu eigenaar van C.D. Peacock, een juwelier met drie winkels in Chicago.

Het was niet verrassend dat White goed werkte als woordvoerder. Wat Evelyn verraste was hoezeer ze genoot van White’s gezelschap.

Als je met zo iemand bent, hoort het niet vanzelfsprekend te zijn,” zegt Evelyn. “Maar dat was het wel. Het was zo leuk.

Ze was zo lieflijk,” gaat ze verder. “Als je in het woordenboek de woorden fabuleus, lieflijk en mooi zou hebben staan, dan zou haar foto erbij staan. Ze was charmant, ze was vriendelijk, ze was makkelijk om mee te praten, het soort persoon dat je als je beste vriendin zou willen hebben. We waren allebei dierenliefhebbers en zij liet foto’s van de hare zien, en ik van de mijne.

Het was rond deze tijd dat White de eerste van verschillende carrière comebacks maakte. In 1973 zochten de producers van Mary Tyler Moore een “Betty White type” om Sue Ann Nivens te spelen, de op het eerste gezicht lieve presentatrice van een huisvrouwen show die achter de schermen smerig en verre van integer was. Uiteindelijk casten ze White zelf. Ze won twee Emmy’s voor de rol.

Maar White leek in niets op haar MTM personage, zegt Evelyn: “Ze kon alleen sommige dingen zeggen die ze deed als Sue Ann, omdat ze zo sympathiek was.” En ondanks het soms snijdende karakter dat ze speelde, werd ze aanbeden door de klanten van Jewelcor.

Zelfs nadat ze ophield woordvoerster voor hun bedrijf te zijn, bleef ze contact houden met de Holtzmans, die ze op een gegeven moment een handgeschreven briefje stuurde over een Steuben-glasstuk dat ze toegestuurd had gekregen.

White won later nieuwe fans met rollen in The Golden Girls en Hot in Cleveland. In 2010 haalde een petitie op Facebook 1 miljoen handtekeningen om Saturday Night Live door haar te laten presenteren. Ze werd presentatrice en won nog een Emmy voor haar optreden.

Maar Evelyn gelooft dat het White’s aangeboren fatsoen was dat haar zo populair maakte – en zo breed betreurd.

De manier waarop ze overkwam was zoals ze was,” zegt ze. “Er waren geen schandalen over haar. Er was nooit enige vorm van slechte publiciteit. Om zo’n leven te hebben in Hollywood is een wonder. We waren er trots op om haar als onze woordvoerster te hebben.

Fans hebben de Betty White Challenge uitgeschreven, die mensen vraagt om te doneren aan hun lokale dierenasielen ter ere van wat haar 100ste verjaardag zou zijn geweest op 17 januari.