De opening van de fabriek van HB Antwerp in de hoofdstad van Botswana, Gaborone, heeft eerder deze maand tot veel opwinding geleid. Het evenement – dat werd bijgewoond door de Botswaanse president Mokgweetsi Masisi en live werd uitgezonden op zijn Facebook-pagina – viel samen met het feit dat het land een belang van 24% in HB Antwerp nam (voor een nog niet bekendgemaakte prijs) en ermee instemde HB-diamanten te verkopen via staatsdiamantverkoper Okavango.
Maar zelfs als de fabriek zo geavanceerd is als wordt aangekondigd, heeft het land al genoeg faciliteiten zien komen en gaan. De uitbundige opening en de bijbehorende hoogdravende retoriek waren duidelijk bedoeld om een boodschap over te brengen.
Die boodschap was waarschijnlijk gericht aan Botswana’s oude partner De Beers. Al vijf decennia lang zijn Botswana en De Beers samen eigenaar van Debswana, de grootste mijnbouwonderneming van het land. Botswana bezit ook 15% van De Beers. De twee partijen onderhandelen al enkele jaren over een nieuw contract, nadat hun vorige overeenkomst in 2021 afliep. Het is sindsdien drie keer verlengd en zal over twee maanden, in juni, opnieuw verlopen.
Directieleden van De Beers hebben herhaaldelijk gezegd dat ze verwachten tot een nieuwe overeenkomst te komen, waarbij ze benadrukken dat de nieuwe deal zo lang heeft geduurd omdat er tegelijkertijd opnieuw wordt onderhandeld over zowel het verkoopcontract als de mijnbouwvergunningen.
“We hebben een sterke band met het land en de bevolking van Botswana, gesteund door een blijvend verlangen naar het succes van onze activiteiten en, bij uitbreiding, van het land zelf“, zegt David Johnson, woordvoerder van De Beers. “We hebben er alle vertrouwen in dat ons succesvolle partnerschap zal worden voortgezet.”
Masisi lijkt er minder zeker van. Hij heeft openlijk gemijmerd dat als de twee partijen er niet uitkomen, “elke partij zijn koffers zal moeten pakken en vertrekken.” Toen een leidinggevende van De Beers antwoordde dat Masisi alleen tot zijn “gemeenschap” sprak, noemde de president die opmerking “dom“.
Meer recentelijk verklaarde Masisi dat hij de relatie van Botswana met De Beers wil voortzetten, maar hij voegde eraan toe dat het partnerschap moet worden “versterkt en opnieuw vormgegeven“. Tijdens het HB-evenement verkondigde hij: “Vandaag breekt een nieuw tijdperk aan voor de diamantsector in Botswana.”
Het voortdurende getouwtrek heeft van de onderhandelingen tussen De Beers en Botswana – gewoonlijk een rustige zaak achter gesloten deuren – een ongewoon rancuneus publiek spektakel gemaakt.
Er zijn vele theorieën waarom de betrekkingen op dit punt zijn beland. Sommigen menen dat Masisi zijn herverkiezingscampagne van volgend jaar op de spits drijft. Anderen zeggen dat De Beers, een bedrijf waarvan de activiteiten zo sterk met Botswana verbonden zijn, meer Botswaanse burgers in zijn hogere rangen zou moeten benoemen. Sommige plaatselijke bewoners bespeuren een onderstroom van gebrek aan respect bij De Beers – zoals blijkt uit het feit dat maar weinig leidinggevenden in het land zelf wonen.
Maar welke veranderingen wil Botswana? De woordvoerders van Masisi en andere regeringsfunctionarissen hebben tot nu toe niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Minister van Mijnbouw Lefoko Moagi vertelde Bloomberg dat er in de contractonderhandelingen nog twee “belangrijke kwesties” overblijven. Geen van beide partijen heeft gezegd welke dat zijn, maar er zijn aanwijzingen.
HB, dat pas sinds 2020 bestaat, heeft een overeenkomst met een andere Botswaanse mijnbouwer, Lucara, om alle specials (diamanten van meer dan 10,8 karaat) te slijpen die in Lucara’s Karowe-mijn worden gevonden. Zij zal de mijnwerker dan een deel van de uiteindelijke geslepen prijs geven. Het HB/Lucara-pact werd onlangs met 10 jaar verlengd.
In een interview schetste HB-medeoprichter Rafael Papismedov de belangrijkste voordelen van de Lucara-regeling: Het biedt meer transparantie in het doorgaans ondoorzichtige proces van waardebepaling van ruwe topkwaliteit; het genereert hogere prijzen voor de mijnbouwer; en het biedt meer mogelijkheden om goederen van de mijn tot aan de winkel te volgen. Het is een blauwdruk die Masisi herhaaldelijk heeft geprezen.
Momenteel “weten de diamantexperts van de regering niet echt in detail hoeveel winst de Botswaanse diamantmijnen opleveren“, schreef diamantmijnconsultant Erez Jacob Rivlin op Idex. “Eenmaal in loten gemengd, kan niemand echt zeggen wat het werkelijke directe aandeel in de winst is dat de Botswaanse diamanten bijdragen aan de winst van De Beers.”
Maar volgens sommigen heeft het Lucara-model ook nadelen, en is er onenigheid over hoeveel extra waarde het biedt. Het omvat het verstrekken van krediet, iets wat ontginners traditioneel niet doen. James Campbell, een voormalige directeur van De Beers die nu aan het hoofd staat van Botswana Diamonds, een mijnbouwbedrijf, erfde een soortgelijk model toen hij aan het hoofd kwam van Rockwell Diamonds.
“Het is allemaal goed en wel om een jaar of langer te wachten op de verkoop van deze grotere diamanten als je een sterke balans hebt,” zegt hij. “Dan kun je het maximale geld uit je product persen. Maar als je van hand tot mond moet betalen, kun je je die pijplijnlengte niet veroorloven. Dat is gewoon onbetaalbaar vanuit het oogpunt van cashflow.”
Botswana wil naar verluidt ook een groter percentage van Debswana’s productie via Okavango verkopen. De huidige overeenkomst staat verkoop tot 25% toe.
Okavango verkoopt traditioneel bij aanbesteding (hoewel het aan HB zal verkopen volgens het Lucara-model). De verkoop bij aanbesteding leidt tot meer volatiele prijzen dan het standaard prijsboek van De Beers, zegt Campbell: “Op het moment dat er een dalende markt is – en in deze sector komen dalende markten voor – kan dat een daling van 30% van de diamantprijzen veroorzaken.”
Tot slot wil Botswana – een oude wens – meer van zijn gems in eigen land laten snijden.
“De diamanten zijn van ons,” zei Masisi tegen verslaggevers. “Het heeft geen zin dat wij ons blijven beperken tot deelname aan de handel in ruwe stenen. Want als je kijkt naar de omvang van de activiteiten op dat gebied, is die zeer klein in verhouding tot de omvang van de activiteiten vanuit het oogpunt van de toegevoegde waarde.”
Ondanks de recente controverse wordt het 50 jaar oude partnerschap tussen De Beers en Botswana alom als succesvol beschouwd; internationaal jurist Simon Wolfe noemde het “één van de, zo niet de beste, overeenkomst die een regering in de geschiedenis van de mijnbouw heeft gesloten“.
Beide partijen bezitten 50% van Debswana, maar de deal is zo gestructureerd dat Botswana 80% van de inkomsten krijgt en De Beers 20%. Tijdens COVID heeft Debswana de mijnen van het bedrijf draaiende gehouden en een half miljoen doses van het COVID-vaccin gefinancierd.
Een andere belangrijke overweging is dat er niet veel mijnbouwers zijn die de plaats van De Beers zouden kunnen innemen. In feite lijkt het erop dat er geen zijn. Rio Tinto en Alrosa zijn actief in diamant, maar de laatste heeft momenteel andere kopzorgen, en Rio heeft niet veel bereidheid getoond om haar blootstelling aan diamant te vergroten. Lucara is klein, en krijgt klappen op de beurs.
In Botswana is op de opmerkingen van Masisi verschillend gereageerd. Kitso Phiri, uitvoerend secretaris van de Botswaanse mijnwerkersbond, waarschuwde ervoor zich niet te laten verblinden door “te grote beloften die misschien niet worden ingelost“.
Anderen vroegen zich af hoe de gebeurtenissen nu precies verlopen. Heeft Botswana “gewoon geld geïnjecteerd in een drie jaar oude entiteit uit België zonder staat van dienst, zodat hetzelfde bedrijf geld heeft om onze beste diamanten te kopen?“. schreef Sheila Khama, voormalig CEO van De Beers Botswana, op Twitter over de deal van het land met HB.
Aan de andere kant prees Hage Geingob, president van Namibië, een andere partner van De Beers, Masisi en zei dat zijn land nauwlettend in de gaten houdt wat er bij zijn buurman gebeurt.
De visie van HB – betere prijzen, meer transparantie, meer binnenlandse productie, bevordering van de herkomst van Botswana en zelfs salarissen die “30-35%” hoger liggen dan het gemiddelde (volgens Papismedov) – is zeker overtuigend en aantrekkelijk. Maar het is ook nog niet bewezen. Het is deels gebaseerd op het opbouwen van een merk Botswana, wat niet goedkoop of gemakkelijk zal zijn.
Papismedov, die ook adviseur is van de president van de Democratische Republiek Congo, is niet de eerste die Afrika aanspoort meer waarde te krijgen voor zijn diamanten.
Hij is zelfs niet de eerste Israëli. Halverwege de jaren 2000 verkondigde Lev Leviev dat hij diamantslijperijen zou openen in Namibië en Botswana – in tegenspraak met decennialange beweringen van De Beers dat lokaal snijden en slijpen niet rendabel was.
Door een reële bedreiging voor De Beers te vormen, doorbrak Leviev een langdurige impasse, herinnert zich zijn vroegere adviseur, gemmoloog Yianni Melas (die Botswana’s vroegere mijnbouwminister David Magang de eer geeft de kwestie voor het eerst ter sprake te brengen). En hoewel Leviev niet langer betrokken is bij Botswana of Namibië, heeft hij de kaarten wel opnieuw geschud en De Beers gedwongen te voldoen aan nieuwe en veranderende verwachtingen van de producenten.
In 2007 opende een lange lijst zichthouders fabrieken in Botswana, op aandringen van de toenmalige president Festus Mogae. In 2012 verplaatste De Beers zijn sorteer- en verkoopfuncties naar Gaborone.
Verschillende van die fabrieken sloten na de financiële crisis. Dat gebeurde ook in Canada. Vorige week verklaarde Masisi dat de trend zich had omgekeerd en dat Botswana nu 50 diamant snij- en slijpbedrijven met een vergunning heeft, waarvan de helft in de afgelopen twee jaar.
Diamanten hebben een belangrijke rol gespeeld bij de opbouw van Botswana. Het land heeft indrukwekkende vooruitgang geboekt en biedt de burgers gratis onderwijs en gezondheidszorg. Maar het heeft nog steeds 24% werkloosheid en veel armoede. Het is dus niet verwonderlijk dat het “meer wil“, zoals Masisi het uitdrukte. In de jaren sinds de ontdekking van diamanten in Botswana zijn er edelsteencentra ontstaan in India en Dubai, die geen van beide actieve diamantmijnen hebben.
Mogelijk sluimert op de achtergrond – hoewel niemand dat wil toegeven – de toegenomen bezorgdheid over in laboratoria vervaardigde diamanten. Vorige week verklaarde Martin Roscheisen, CEO van de labgekweekte fabrikant Diamond Foundry, in Forbes dat hij binnen vijf jaar de gehele diamantwinning wil vervangen. Dat is op zijn minst onwaarschijnlijk. Maar het moet verontrustend zijn voor de president van een land om Bondschurk-achtige voorspellingen te horen dat zijn economie binnenkort plat zal gaan.
Botswana heeft altijd geweten dat zijn diamantvoorraden op een dag op zouden raken. Die tijd werd altijd geacht nog tientallen jaren te duren, maar nu de natuurlijke diamantindustrie marktaandeel verliest, wil Botswana natuurlijk elke mogelijke dollar uit zijn edelsteenreserves persen. Dat is niet meer dan rechtvaardig en eerlijk.
De Beers is natuurlijk een bedrijf (ook al doet het zich soms voor als liefdadigheidsinstelling). En hoewel het misschien moeilijker is om zich slecht te voelen voor een bedrijf dan voor een land, financiert De Beers onderzoek en marketing waar Botswana baat bij heeft. Elke deal moet ook vanuit haar perspectief zinvol zijn.
We zullen zien of de twee partijen dat kunnen. Het slimme geld denkt van wel. Maar weinigen voorspelden het publieke drama dat zich nu afspeelt.
