Coomiap is een klein dorp in de Democratische Republiek Congo (DRC) – en het is misschien zelfs overdreven om het een dorp te noemen. Het is volledig gebouwd rond de lokale mijn waarnaar het genoemd is.
De 137 inwoners van Coomiap moeten het stellen zonder elektriciteit en leven in wat gerust de middle of nowhere genoemd mag worden. De grootste stad, Kananga, is zes uur rijden – en de enige manier om die te bereiken is per motorfiets, omdat het gebied geen verharde wegen heeft.
“Er zijn alleen bossen en een paar hutten in de buurt,” zegt Pieter Bombeke, een derde-generatie diamantair uit Antwerpen.
Het dorp doet zijn eigen landbouw, wat betekent dat het grotendeels zelfvoorzienend is. En het heeft ook diamanten – genoeg om mogelijk een verschil te maken in het leven van de plaatselijke bewoners.
Emile Ekonda-Elasha, een Belg die in de DRC geboren werd en wiens broer de mijncoöperatie leidt, gelooft dat de mijn de komende 100 jaar niet zonder diamanten zal komen te zitten. Maar ze heeft altijd moeite gehad om de volledige waarde voor haar product te krijgen.
Maar nu, dankzij OrigemA, een nieuw programma gesteund door het Antwerp World Diamond Centre (AWDC), heeft de coöperatie volledige toegang gekregen tot de Antwerpse markt. En ze merkt al een verschil.
“Dit is de eerste Congolese coöperatie die exporteert“, zegt Bombeke. “Alle andere handelaars betalen peanuts voor het ruw dat ze vinden. Wij wilden ze echte waarde geven.”
De Nederlandse edelsteenkundige Peter Groenenboom, een partner in het project, zegt dat hij bij zijn bezoek aan de DRC een groot verschil aantrof tussen de lokale en de DRC-prijzen.
“Een van de laatste dagen dat ik de DRC bezocht, werd mij een zeer mooie octaëder van 1,6 karaat aangeboden, van zeer goede kwaliteit voor slechts 100 dollar. Als ik het naar Antwerpen kon brengen, zou ik er iets van 1.600 euro voor krijgen.”
Het is het nieuwste voorbeeld van een fairtrade project waarbij ambachtelijk gedolven grondstoffen ten goede komen aan de plaatselijke bevolking. Andere voorbeelden zijn Fairmined goud, Moyo Gems en GemFair van De Beers. Samen met GemFair is het een van de eerste projecten in de diamantsector die op de markt komen, hoewel fairtrade diamanten al lang een heilige graal zijn van de beweging voor verantwoorde juwelen.
Coomiap is een van de zes coöperaties in de DRC die AWDC heeft geselecteerd voor het OrigemA proefproject. Het wordt beschouwd als de meest geavanceerde wat de normen betreft, en werd daarom opgenomen in de eerste groep.
Alle ontginning in de coöperatie gebeurt volgens de Maendeleo Diamond Standards van het Diamond Development Initiative/ Resolve. Een plaatselijke vertegenwoordiger van het ministerie van Mijnbouw staat borg voor de herkomst van de diamanten, hoewel er plannen zijn om met Everledger samen te werken om de diamanten via blockchain te traceren.
Blockchain zou een probleem kunnen zijn, geeft Karen Rentmeesters, AWDC senior manager PR en communicatie, toe, aangezien het dorp geen elektriciteit heeft. Maar het project werkt aan de installatie van Wi-Fi op zonne-energie.
“Het idee is iets te creëren dat de waarde maximaliseert“, zegt ze. “Traceerbaarheid is een deel van het verhaal. We hebben de blockchain nodig als getuigenis van het verhaal.”
Een groter probleem was het verkrijgen van een exportvergunning voor de coöperatie, die in de DRC 250.000 dollar kost. Dat is een van de redenen waarom het kopen daar traditioneel beperkt blijft tot een kleine, selecte groep.
Voorlopig heeft de AWDC geregeld dat de diamanten worden verkocht via een lokaal bedrijf met vergunning, maar Rentmeesters hoopt dat de DRC uiteindelijk de vergoeding voor de honderden kleine coöperaties in de DRC zal verlagen.
De AWDC helpt Coomiap om te leren hoe het zijn ruwe diamant op de juiste manier kan waarderen en om de waarde van de residuen van de mijn te maximaliseren. “Ze waren zich niet bewust van de waarde van de kleinere diamanten,” zegt het.
De meeste diamanten worden verkocht met drie speciale slijpvormen die Bombeke voor dit project ontwikkelde: de Little Dragon, een ronde briljant maar met meer facetten op het paviljoen, bedoeld voor de Aziatische markt; Jacob’s Ladder, een gewijzigde ronde met rijen stappen; en Dreamcatcher, een dubbele dambordvorm genoemd naar de inheemse Amerikaanse talisman.
Het nieuwe project heeft niet echt een merknaam of marketingaanwezigheid – het is nog te klein. Tot nu toe produceert de coöperatie slechts 30 of 40 stuks per jaar.
“De levering van de ruwe stenen is waar het moeilijk wordt,” zegt Groenenboom. “Voorlopig werken we met één coöperatie. Je hebt organisatie nodig en de zekerheid van een vaste aanvoer. Dat is een van de dingen die momenteel ontbreken.”
Ekonda-Elasha hoopt met eventuele extra opbrengsten een kleine school en een ziekenhuis te bouwen in de nabijgelegen stad Luyamba, die Coomiap en de omliggende gemeenschappen zullen bedienen. Er zijn 1.200 schoolgaande kinderen in het gebied, en de enige plaatselijke school werd vernietigd tijdens een uitbraak van geweld in 2016.
Het is een verleidelijk, feel-good verhaal, en daarom zeggen de mensen erachter dat marketing waarschijnlijk het minste van hun problemen is.
“Ik zie meer interesse in de bredere markt dan alleen bij degenen die zich hebben gespecialiseerd in ethische of fairtrade producten“, zegt Matthew Morrell, directeur van het in Londen gevestigde Direct Source Gems, een bedrijf dat de diamanten verkoopt. “Ik denk dat dat afhangt van de volledige traceerbaarheid, de nauwe bewakingsketen.”
Rentmeesters is het daarmee eens: “Er is veel belangstelling van kleine spelers, grote spelers, die in feite zeggen in de wereld van vandaag: als je me al die herkomstinformatie kunt geven, ben ik bereid alles te kopen.”