In sommige delen van de markt voor ruwe diamanten schieten de prijzen omhoog nu sancties tegen één van ’s werelds twee grote mijnbouwbedrijven de toeleveringsketen doorkruisen. In het verleden kon de industrie zich tot kolos De Beers wenden om extra stenen te produceren wanneer het aanbod krap werd, maar dat is nu niet het geval.
De prijs van een kleine ruwe diamant, het type dat uiteindelijk rond de solitaire steen in een ring wordt gezet, is sinds begin maart met ongeveer 20% gestegen, volgens mensen die met de zaak vertrouwd zijn. De reden: Diamantslijpers, en -handelaars hebben moeite om stenen te vinden nadat de VS sancties heeft opgelegd aan de Russische rivaal van De Beers, Alrosa, die ongeveer een derde van de wereldproductie voor zijn rekening neemt.
Gedurende het grootste deel van de moderne geschiedenis van diamant is dit het soort situatie waarin De Beers zijn enorme voorraden had kunnen aanboren of gewoon latente mijnbouwcapaciteit had kunnen aanwakkeren. Iets meer dan 20 jaar geleden lagen in de kluizen in Londen diamantvoorraden met een waarde van misschien wel 5 miljard dollar.
Die dagen zijn nu allang voorbij. Het bedrijf heeft alleen nog werkvoorraden en zijn mijnen draaien op volle toeren. Er is weinig kans op een materiële toename van het aanbod vóór 2024, wanneer een uitbreiding van de Zuid-Afrikaanse vlaggenschipmijn voltooid zal zijn.
“Het is heel moeilijk te voorspellen dat we nieuwe productie zullen invoeren,” zei Chief Executive Officer Bruce Cleaver in een interview in Kaapstad. “Dertig procent van het aanbod wegnemen is niet houdbaar.”
De Beers produceert ook relatief weinig van het soort diamanten waarin Alrosa is gespecialiseerd: de kleine en goedkope edelstenen die een grotere centrale steen omringen of worden gebruikt in goedkopere juwelen die worden verkocht in winkels als Walmart of Costco.
Voor velen in de sector betekent dat een groeiend tekort, tenzij Alrosa en zijn handelsinkopers een oplossing kunnen vinden.
Alrosa heeft zijn laatste verkoop in april geannuleerd en zal deze maand waarschijnlijk geen grote hoeveelheden meer verkopen, zeiden de mensen. Het is onzeker wanneer het bedrijf weer normaal zal kunnen verkopen, zeiden ze, zelfs terwijl het bedrijf, de banken en de kopers naar oplossingen zoeken.
Die dynamiek leidt tot bezorgdheid dat diamanten uit Rusland zullen worden voorgedaan als diamanten van andere oorsprong.
Zeer weinig diamanten blijven gedurende de hele toeleveringsketen onder de hoede van één partij. De meeste diamanten worden door verschillende bedrijven versneden, geslepen, vervaardigd en vervolgens in juwelen gezet, en vaak tussen elke stap in verhandeld. Tijdens dit proces worden diamanten routinematig gemengd in pakketten van vergelijkbare grootte en kwaliteit, waardoor het in veel gevallen vrijwel onmogelijk is de herkomst ervan te achterhalen.
De Beers, die aan ongeveer 60 zorgvuldig geselecteerde klanten verkoopt, wil zijn normen al aanscherpen. De onderneming overweegt zowel de papieren als de fysieke controles die zij nu al bij haar klanten uitvoert, uit te breiden om ervoor te zorgen dat de aanvoer steeds duidelijk gescheiden blijft.
“Ze moeten ons laten zien dat onze productie niet wordt vermengd“, aldus Cleaver.
