Afbeelding: Dubai Diamond Conference – panelgesprek over disruptie in de diamantproductie
Stel je het volgende voor inzake de toekomstige diamantproductie: een diamantwinningsbedrijf dat met zelfrijdende vrachtwagens werkt, laadt zijn erts naar de verwerkingsinstallatie, waar ruwe diamant van het afval wordt gescheiden en in ruwe vorm in verschillende afmetingen wordt gerangschikt voordat het voor verdere aggregatie wordt verzonden. De goederen worden in machines gevoerd die hun kleur en helderheid bepalen en tegelijkertijd beoordelen waar de steen het beste past tussen de vele assortimentsmogelijkheden. De diamanten worden vervolgens door het computergestuurde planningsmechanisme van het bedrijf geleid, dat analyseert hoe de optimale opbrengst kan worden verkregen.
Van daaruit gaan de stenen naar de slijpafdeling, waar machines gebruik maken van kunstmatige intelligentie (AI) om het snij- en slijpproces uit te voeren. De resulterende diamant krijgt een sortering via geautomatiseerde systemen die de vier C’s afdekken. Vervolgens wordt de diamant naar de juwelier of eindverbruiker verzonden en wordt alle informatie geüpload naar een blockchain of een cloud-gebaseerd traceerbaarheidsprogramma.
Dat proces van diamantproductie werd als een reële mogelijkheid gepresenteerd in een paneldiscussie op de Dubai Diamond Conference in september, die rond het thema “Disruption in Diamonds” draaide. De sessie stelde de vraag: “Hoe zal de toegenomen automatisering van de productie onze toeleveringsketen beïnvloeden?”
Moderator Anish Aggarwal, oprichter van het adviesbureau Gemdax, onderzocht verder: “Wat betekent automatisering voor de honderdduizenden werknemers in de productiesector? En hoe lang duurt het nog voordat we tot volledige automatisering van het productieproces komen?”
Het antwoord, daar waren de panelleden het over eens, is sneller dan u denkt.
“De markt staat onder druk en er is een grote vraag naar een oplossing“, aldus Bernold Richerzhagen, oprichter en CEO van Synova, die dezelfde week DaVinci lanceerde – een automatisch snij- en vormgevingsysteem voor diamanten. “We zijn klaar om de oplossing voor te stellen en het is de vraag hoe lang de implementatie ervan zal duren.”
Diamantproductie: diamanten in één dag
De impuls naar automatisering komt voort uit het gebrek aan efficiëntie in diamantdistributiekanalen, aldus David Block, CEO van Sarine Technologies, die apparatuur levert die gebruikt wordt in de diamantproductie. Het feit dat er meer dan 100 stappen in het productieproces zijn, is een goed voorbeeld, voegde hij hieraan toe.
Het onvermogen van de handel om volgens de vraag van de consument te produceren heeft ertoe geleid dat de overtollige voorraad van een jaar of twee in de pijplijn is blijven steken, aldus Block. Hoewel het ongeveer een jaar kan duren voordat een nieuw gewonnen ruwe diamant op de markt komt, kan de technologie de cyclus verkorten door de handel te helpen de ruwe diamant aan te passen aan wat de consument wil, zei hij.
Het versnellen van het productieproces is een kans die De Beers erkende bij de ontwikkeling van zijn innovatiestrategie. Kijkend naar manieren om de pijpleiding efficiënter te maken, ontdekte het bedrijf dat het grootste knelpunt tussen mijnwerker en consument lag in het snijden en slijpen, herinnert Faried Sallie, hoofd technologie bij De Beers.
Om de pijpleiding te comprimeren, “werd ons verteld dat het onze ambitie zou moeten zijn om het product te ontginnen en naar de klant te brengen op een manier dat het in één dag klaar zal zijn,” vertelde hij op het paneel. Door deze uitdaging aan te gaan, verwierf De Beers in 2015 een belang van 33,4% in Synova, aangezien de microjettechnologie van het Zwitserse bedrijf de beste kans maakte om door de industrie te worden overgenomen als een langetermijnoplossing, aldus Sallie.
Diamantproductie: een revolutie van het systeem
Vier jaar later beweert Synova dat het DaVinci-systeem de productietijd van geslepen diamanten drastisch kan verminderen door verschillende productieprocessen in één machine te combineren. Door gebruik te maken van waterstraalgestuurde lasertechnologie en een computernumeriek besturingssysteem (CNC) dat complexe driedimensionale geometrieën verwerkt, kan DaVinci zien wanneer een zaagsnede klaar is en vervolgens automatisch een wijziging van een ander facet op de diamant initiëren.
Synova is niet het eerste bedrijf dat een gereedschap aankondigt dat het slijpen automatiseert. Vorig jaar onthulde het Antwerpse Wetenschappelijk en Technisch Onderzoekscentrum voor Diamant (WTOCD) zijn Fenix-apparatuur, waarvan de onderzoekers voorspelden dat deze het productieproces 10 tot 20 keer sneller zou maken.
Beide bedrijven beweren dat hun technologie de industrie fundamenteel zal veranderen en de afhankelijkheid van dure arbeidskrachten zal verminderen.
“Het zal een revolutie teweegbrengen in de diamantproductie-industrie omdat het [DaVinci]-systeem vrijwel het volledige ruw tot gepolijste proces omvat“, aldus Richerzhagen bij de lancering. “Verschillende kosten-, vakbekwaamheids- en arbeidsintensieve stappen in de slijpfase – zoals het blokken van de kroon en het paviljoen, het frezen van de gordel of terugkerende kwaliteitscontroles – worden overbodig.”
Het gevolg is dat de productie kan worden aangepast aan de seizoensgebonden vraag en locatie, aldus Synova, en de grotere nauwkeurigheid en verbeterde steensymmetrie betekent dat klanten een hoger en voorspelbaarder geslepen rendement krijgen.
Arbeidsspanningen in de diamantproductie
Dit alles heeft gevolgen voor de werknemers in de industrie, zoals de panelleden en veel betrokken leden van de handel tijdens de conferentie hebben opgemerkt. Sallie en Block putten uit hun respectieve ervaringen om de potentiële arbeidsimpact van automatisering in een context te plaatsen.
In het verleden heeft De Beers voor bepaalde onderdelen van het mijnbouwproductieproces chauffeursloze vrachtwagens ingezet. Vandaag de dag kijkt het bedrijf naar autonome laad-, transport- en boormachines die beslissingen nemen zonder menselijke tussenkomst, aldus Sallie.
Het resultaat, voegde hij eraan toe, is een veiliger en efficiënter proces, en dat stelt de industrie in staat om een beter verhaal te vertellen.
Tegelijkertijd heeft De Beers samen met gemeenschappen en overheden gezocht naar alternatieve banen met een toegevoegde waarde voor de werknemers die door deze nieuwe systemen worden getroffen, zo ging Sallie verder. Hij erkende echter dat dit niet altijd mogelijk was. “Er zullen onvermijdelijk momenten zijn waarop je mensen moet omscholen of laten gaan. Onze partners erkennen dat deze spanning zal ontstaan om concurrerend te kunnen zijn.”
Bezorgdheid over het effect dat innovatie zou kunnen hebben op arbeid is geen nieuw fenomeen, noch is het uniek voor de diamantindustrie, aldus Block. Hij wees op de industriële revolutie in de jaren 1800, die volgens velen banen zou wegnemen. Maar het netto effect is positief geweest, benadrukte hij.
“Banen evolueren, en soms verdwijnen ze,” zei hij. “Maar als je kijkt naar hoe technologie een toegevoegde waarde heeft voor de industrie, dan verdwijnen er in het grote geheel gemiddeld geen banen, maar veranderen ze.”
Hij herinnerde aan de weerstand van de industrie tegen Sarine’s ruw-planningsmachines toen deze ongeveer 20 jaar geleden voor het eerst op de markt kwamen. De ontwerpers van de diamant waren ongerust gemaakt over hun banen, zei hij, maar Sarine opende een school om hen in het gebruiken van de technologie op te leiden, en vandaag zijn er duizenden die in diamantplanning werken. De sleutel, benadrukte hij, is om mensen te laten zien hoe ze de technologie in een vroeg stadium van het proces moeten gebruiken.
Een bredere reikwijdte
Wat zeker is, verklaarde Block, is dat verandering onvermijdelijk is.
Naarmate de technologie evolueert en verbetert, zullen systemen zoals DaVinci en Fenix in staat zijn om een breder scala aan diamanten te produceren, zoals de ervaring van de handel op andere gebieden suggereert. Sarine’s ruwplanning machines, bijvoorbeeld, zijn begonnen met grotere en betere diamanten, maar vandaag de dag werken ze ook met stenen van 0,01 karaat, volgens Block.
“Op dezelfde manier laat de technologie laboratoria toe om kleinere diamanten, die ze in het verleden niet konden beoordelen, ook te classificeren,” aldus Tom Moses, uitvoerende ondervoorzitter en belangrijkste laboratorium en onderzoekmedewerker bij het Gemological Institute of America (GIA).
De panelleden waren het erover eens dat de diamanten die mettertijd door geautomatiseerde systemen worden vervaardigd, geleidelijk kleinere en goedkopere stenen zouden omvatten.
Omarm verandering voor diamantproductie
Terwijl de leidinggevenden verschilden in hun inschattingen van hoe lang het zou duren om de sector volledig te automatiseren, merkten zij op dat verschillende processen steeds gebruik maakten van nieuwe technologieën, waardoor de tocht werd bespoedigd. Sallie wees er bijvoorbeeld op dat componenten zoals financiële systemen en human resources al worden geautomatiseerd.
Dus, vroeg Aggarwal, waar blijven de productiebedrijven dan?
Fabrikanten moeten zich voorbereiden voordat de verandering plaatsvindt, antwoordde Block. Sallie was het daarmee eens en zei dat ze open zouden moeten staan voor de nieuwe mogelijkheden die automatisering, AI en andere technologieën bieden als ze beter willen voldoen aan de behoeften van hun klanten en de eindgebruiker.
De toepassing van technologie betekent dat de industrie op een andere manier gaat concurreren, voorspelde de directie van De Beers.
“Wat we vandaag doen is niet wat we morgen gaan doen en we gaan niet hetzelfde product verkopen. Het gaat niet om het vervangen van onze bestaande productiecapaciteit. We gaan ons aanbod op zeer verschillende manieren [toepassen], wat de mogelijkheid zal openen om ons product opnieuw te positioneren“.
