Afbeelding: Synova – software gestuurde machine zou meeste diamantslijpers op termijn kunnen verangen
Automatisering heeft al een effect op de diamantindustrie, of het nu gaat om mijnbouw, classificeren of sorteren. Maar de kunstmatige intelligentie (AI) die de industrie zou kunnen transformeren, bevindt zich in de productiesector, waar de handel zich schrap zet voor een golf van technologische oplossingen die de behoefte aan menselijke diamantslijpers waarschijnlijk zal doen afnemen.
Centraal hierbij staat Synova, een Zwitsers bedrijf waarin De Beers een belang heeft van ongeveer een derde. Synova produceert lasertechnologie voor het snijden van harde materialen, waaronder diamant. In 2020 lanceerde het het DaVinci systeem, dat alle 57 facetten van een ronde briljantdiamant in één bewerking kan snijden.
In februari van dit jaar tekende het bedrijf een memorandum of understanding (MoU) met Sarine Technologies, waardoor fabrikanten planningsbestanden van Sarine’s Advisor software kunnen gebruiken bij het bewerken van stenen met DaVinci.
Richerzhagen, oprichter en CEO van Synova, geeft aan dat het systeem ongeveer 12.000 karaat per jaar kan produceren tegen de helft van de kosten van de goedkoopste handmatige diamantslijpers in India, met een rendement op de initiële investering over twee tot drie jaar.
Hij erkent dat de technologie banen kan kosten voor manuele diamantslijpers. Maar, zo stelt de directeur, de algemene voordelen voor de sector zullen aanzienlijk zijn.
Men zegt dat diamanten hierdoor overal kunnen worden geproduceerd. Waar ziet u dat naartoe gaan?
U zult de machine waarschijnlijk overal ter wereld op verschillende locaties zien, en niet alleen geografisch, maar ook doorheen de hele productieketen. Het kan bij de mijnwerkers zijn. We hebben een klant in Canada die Canadese diamanten koopt en een diamant wil die volledig van Canadese makelij is.
Op dit moment moet iedereen de diamanten naar India sturen, en dat kost tijd, geld en je verliest traceerbaarheid. Met DaVinci verandert dat allemaal. Je kunt een diamant heel snel maken. Het volledige proces van ruw tot geslepen kan in één dag. Dat verandert de hele situatie. Triple Ex is standaard. De machine is preciezer dan elk handmatig proces door diamantslijpers. De precisie is plus of min drie micron en niemand kan dit met de hand doen.
Bestaat het gevaar dat de waarde van diamanten van topkwaliteit zal dalen als elke diamant triple Ex is?
Dat is een goede vraag, en ik kan niet echt voorspellen wat er in dit opzicht zal gebeuren. Ik begrijp het wel, want er zal min of meer maar één klasse van slijpkwaliteit zijn. U kunt zich ook voorstellen dat de waarde zal blijven waar nu de triple Ex is.
Is de technologie minder vatbaar voor breuken?
Ja. Een klant zei dat sinds hij de Laser MicroJet (een bestaande Synova machine die dezelfde technologie gebruikt) gebruikt, hij in vijf jaar nog geen enkele diamant verloren heeft door breuk. En hij slijpt alle stress stenen met onze machines, dus de machine is zeer zacht en mild voor de stenen, zelfs voor stress stenen.
Als ik diamantfabrikant was, zou ik me zorgen maken, want dit geeft iedereen de kans om de tussenpersoon uit te schakelen. Kan dat gebeuren?
Ja. Ik zou zelfs zeggen dat we op een of andere manier de diamantproductie democratiseren. Iedereen kan het doen. Je hebt niet veel training nodig. In een week kun je leren de machine te bedienen. Misschien heb je een maand nodig om perfect te worden.
Zal dat de diamanthandel niet om zeep helpen?
Het zal zeker een impact hebben. Ik zou niet zeggen dat het vandaag de dag de handel zal doden. Maar ik denk dat het sommige tussenproducten overbodig zal maken. Het is een soort desintermediatieproces dat met DaVinci zal plaatsvinden.
Dus dit zou grote mijnwerkers kunnen helpen om tegen relatief lage kosten te gaan produceren?
Het staat open voor iedereen, dus het is natuurlijk open voor de mijnwerkers. Op dit moment praten we meer met de kleinere mijnwerkers. Het zou ook goed zijn voor fabrikanten in Botswana, Angola en Namibië. Sommige goederen moeten ter plaatse worden geslepen, en het is altijd moeilijk voor deze landen om het slijpen op te zetten omdat ze de expertise niet hebben. Maar met DaVinci wordt het heel gemakkelijk, en ze kunnen de machines zelfs ’s nachts laten draaien.
Met hoeveel kan een bedrijf zijn personeelsbestand inkrimpen?
We hebben dit nog niet gekwantificeerd. Eén operator kan…tot vijf machines bedienen. De doorvoer van een machine is tot 12.000 karaat per jaar bij 100% gebruik, dat betekent zes dagen per week, 24 uur. Natuurlijk heb je veel minder slijpmachines nodig. Voor de laatste stap is het ongeveer anderhalf uur voor een geslepen steen van 1 karaat. En er is nog steeds slijpwerk nodig, maar veel minder. Misschien zeven tot acht keer minder diamantslijpers dan vandaag.
Een van de goede dingen die over de diamanthandel wordt gezegd, is dat het hele gemeenschappen ondersteunt. Is er een gevaar dat deze mensen zonder werk komen te zitten?
Na verloop van tijd zal het aantal diamantslijpers natuurlijk afnemen. Dat is onvermijdelijk. Maar toch, er is planning nodig. De planning zou offline kunnen gebeuren.
We denken na over de impact van onze technologie. En ik denk dat het belangrijk is dat bijvoorbeeld de lokale overheid erover wordt geïnformeerd en misschien beslissingen neemt om veranderingen in het onderwijs te ondersteunen zodat mensen meer computervaardigheden leren – voor planning – dan voor slijpen. Het zal tijd kosten, een paar jaar.
Hoeveel technische achtergrond heb je nodig om de machine te bedienen?
De intelligentie wordt in het plan gedaan. Dus we schuiven alle menselijke intelligentie die nodig is in het plan. De machine voert het plan precies uit. Het plan moet perfect zijn, want je kunt het plan niet meer veranderen tijdens het snijden. Deze planning kan in India worden gedaan, want daar zijn ook goede planners met veel ervaring, maar het is een job die een hoog opleidingsniveau vereist.
Het lijkt erop dat het banen schept in het hooggeschoolde, hoogopgeleide domein, maar mogelijk ten koste van handarbeiders.
Inderdaad, de vraag naar handarbeiders zal afnemen. Maar de Indiërs zullen dan hun faciliteiten gedeeltelijk naar Afrika verplaatsen en het werk daar doen, omdat een deel van de stenen ter plaatse moet worden geslepen overeenkomstig sommige mijnbouwregels.
Heeft Afrika de nodige expertise?
Indiërs zullen de kennis van Surat naar deze Afrikaanse landen moeten overbrengen.
U zei dat u de productie bij de mijnwerker zou kunnen automatiseren. Hoe zit het met de detailhandelaar?
Wij denken dat de detailhandelaar in de toekomst ruw materiaal kan kopen, hetzij in het lab gekweekte diamanten of natuurlijke stenen, en het ter plaatse kan laten vormgeven, misschien in een soort servicecentrum. Misschien kunnen zelfs grote detailhandelaars het zelf doen. De planning kan worden uitbesteed. De klant kan diamanten op maat krijgen, zelfs een aangepaste vorm.
Heeft u marktonderzoek gedaan naar de vraag of het de consument iets kan schelen of de diamant door een mens of een machine is geslepen?
De lasergeslepen diamant moet nog steeds door de mens geslepen worden. Je kunt dus altijd beweren dat het oppervlak dat je aanraakt door een mens is gemaakt. Het meeste materiaal is door een machine verwijderd.
Hoe verkoopt u de machines? Verkoopt u ze als investeringsgoederen?
Ja, maar we hebben het nu over verschillende business modellen. Een daarvan is het service center. We doen dat al vele jaren op kleine schaal bij Synova, maar voor industriële toepassingen en voor diamanten, al een tijdje in Surat. Het idee is dus om dat businessmodel uit te breiden.
U hebt onlangs een MoU ondertekend met Sarine Technologies. Bestaat de mogelijkheid dat klanten een one-stop shop krijgen, waar de diamant samen door u en Sarine wordt geslepen en gesorteerd?
Ja, dat is één van de mogelijke toekomstige uitbreidingen van onze samenwerking. We zijn echt complementair, als bedrijven, en ik denk dat we beide de beste technologieën aan de markt kunnen aanbieden.
